L’origine de la kora reste débattue. Les recherches la rattachent au monde mandingue de Sénégambie, autour de l’ancien royaume de Kaabu, entre le Mali médiéval et le XVIIIᵉ siècle.
La kora est une harpe-luth à 21 cordes, au cœur des traditions des griots mandingues. On la trouve aujourd’hui au Mali, en Gambie, au Sénégal, en Guinée et en Guinée-Bissau. Les spécialistes la situent dans la continuité de harpes plus anciennes du Mali impérial, mentionnées dès le XIVᵉ siècle.
La tradition orale mandingue affirme que la kora est née au Kaabu, en Sénégambie. Un récit célèbre raconte qu’un griot, Jali Mady Wouleng Cissoko, aurait obtenu l’instrument d’un djinn avant de le révéler aux hommes.
D’autres récits la font apparaître près du fleuve Gambie, à l’époque de Soundjata Keïta.
Traces écrites et débats
La première description écrite incontestable date de 1797, sous le nom de « korro », observée par l’explorateur Mungo Park sur le Niger.
Certains griots et chercheurs défendent pourtant une origine plus ancienne, au moins au XIIIᵉ siècle. Aucun document ne prouve son existence avant le XVIIIᵉ siècle, ce qui nourrit la controverse.
Les chercheurs s’accordent sur une origine mandingue ouest-africaine, liée à l’espace Mali–Sénégambie. La Gambie et la région du Kaabu revendiquent fortement la « naissance » de la kora. L’origine réelle apparaît donc à la fois historique et mythique, ancrée dans la mémoire des griots autant que dans les sources écrites.
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